Ilustración de Marta Pucci
¿Qué diferencias hay entre un examen pélvico y una prueba de Papanicolau?
Qué puedes esperar en la consulta del ginecólogo
Cosas importantes a saber:
Un examen pélvico es una evaluación de tus zonas genitales externas e internas, así como una evaluación de tu aparato reproductor y tus órganos.
La prueba de Papanicolaou (o citología vaginal) detecta cambios cancerosos o precancerosos en el cuello uterino, mientras que la prueba del VPH (virus del papiloma humano) detecta tipos de VPH de alto riesgo que pueden causar cáncer de cuello uterino.
El examen rutinario del cáncer de cuello uterino reduce significativamente los nuevos casos de cáncer de cuello uterino y ayuda a disminuir las muertes por esta enfermedad.
Puedes utilizar Clue para hacer un seguimiento de los síntomas relacionados con la salud pélvica, como dolor, niveles de sangrado y flujo, lo que puede ayudarte a estar mejor preparada para tu próxima visita sanitaria
¿Qué ocurre durante un examen pélvico ginecológico?
A veces, un examen pélvico forma parte de una visita de control de la salud femenina, una revisión rutinaria centrada en la atención preventiva y la salud reproductiva. Durante esta visita, el profesional de salud suele hablar de tu historial médico, tu estilo de vida, los síntomas que experimentas y cualquier preocupación que puedas tener. También es una oportunidad para hablar de planificación familiar y métodos anticonceptivos, y someterse a pruebas de detección, como pruebas de Papanicolaou para el cáncer de cuello uterino, exámenes mamarios y pruebas de infecciones de transmisión sexual (ITS) (1).
Un examen pélvico suele consistir en un examen visual y físico de tus genitales internos y externos y de tus órganos reproductores (1). Este examen ayuda a identificar infecciones, crecimientos atípicos (como fibromas uterinos ) u otras afecciones que podrían afectar a tu salud reproductiva. Suele realizarlo un profesional médico de atención primaria, como un médico de familia o enfermero, o un especialista en salud femenina, como un ginecólogo-obstetra (OB/GYN).
Un examen pélvico suele constar de tres partes
Una inspección visual y física de los genitales externos: el profesional médico te examinará la vulva, los labios, el vello púbico y el orificio vaginal para detectar cualquier signo de infección o cambio.
Un examen con espéculo: un espéculo es un instrumento liso (normalmente de plástico o metal) diseñado para ensanchar suavemente las paredes vaginales. Los espéculos tienen distintos tamaños para adaptarse al cuerpo y a la comodidad de cada persona. Durante el examen, el profesional de salud introducirá el espéculo en la vagina y la abrirá suavemente para poder ver claramente el cuello uterino. En ese momento, puede realizarse una prueba de Papanicolaou o del VPH, en la que se toma una muestra de células del cuello uterino para comprobar si hay cambios precancerosos o cancerosos. Aunque el espéculo puede sentirse frío o causar una ligera presión, no debe ser doloroso. Puedes pedir a tu médico que te explique cada paso a medida que avanzan, para que sepas qué esperar.
Un examen bimanual: en este paso, tu profesional de salud introduce dos dedos enguantados en tu vagina mientras presiona suavemente tu abdomen con la otra mano. Esto le permite evaluar el tamaño, la forma y la posición de tu útero y ovarios. Aunque puede resultar extraño o incómodo, no debe ser doloroso.
Si has notado algún cambio en los sangrados, o tienes dolor o un flujo inusual, tu médico puede sugerirte un análisis de sangre o una ecografía (2). Puedes hacer un seguimiento de estos síntomas utilizando Clue para ayudarte a comentar cualquier cambio con tu profesional médico.
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¿Qué es la prueba de Papanicolau?
La prueba de Papanicolau, llamada así por su inventor, el médico griego Georgios Papanicolaou, comprueba si hay cambios precancerosos o cancerosos en el cuello uterino buscando células anormales (3). La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino están relacionados con el VPH (Virus del Papiloma Humano), una infección común de transmisión sexual que puede causar cambios en las células del cuello uterino (4). Aunque la prueba de Papanicolau no detecta directamente el VPH, éste puede analizarse por separado. Trataremos esto con más detalle en la siguiente sección.
Durante la prueba de Papanicolau, se introduce parcialmente en el cuello uterino un pequeño instrumento llamado espátula o cepillo y se gira para recoger una muestra de células cervicales (5). Esto no debería ser doloroso, pero algunas personas pueden sentir una ligera molestia. A continuación, la muestra se unta en un portaobjetos de vidrio o se coloca en un recipiente lleno de líquido para enviarla a un laboratorio, donde se realizará una citología (estudio de las células) para comprobar si hay células anormales que puedan indicar cambios precancerosos o cancerosos.
¿Cómo me preparo para la prueba de Papanicolau?
Para obtener los resultados más precisos, evita las relaciones sexuales, las duchas vaginales y los medicamentos vaginales o la espuma espermicida durante las 48 horas anteriores a la prueba, ya que ciertos fluidos pueden interferir en los resultados del laboratorio (5). Puedes hacerte la prueba de Papanicolau si estás menstruando, pero algunos proveedores recomiendan programar la prueba a mitad del ciclo (5). Si no tienes claro si debes cambiar la cita, siempre es una buena idea preguntar a tu profesional médico.
¿Qué ocurre si siento dolor o malestar durante la prueba de Papanicolaou?
Es perfectamente normal que sientas nerviosismo o incomodidad durante una prueba de Papanicolaou, pero si sientes algún dolor o tienes dudas durante el procedimiento, es importante que te defiendas. Habla y comunica al médico si sientes algo raro. Puede ajustar su enfoque u ofrecer sugerencias para que el proceso sea más suave, como hacer una pausa o utilizar lubricación adicional.
Comprender los resultados de la prueba de Papanicolaou
Los resultados de la prueba pueden tardar entre unos días y unas semanas. Los resultados anormales no significan automáticamente cáncer. En la mayoría de los casos, los resultados anormales no son cancerosos y a menudo pueden tratarse o controlarse con cuidados de seguimiento.
He aquí un desglose de los distintos tipos de resultados y qué esperar si los recibes:
Resultado normal (negativo)
Qué significa: tu prueba de Papanicolaou no mostró cambios anormales o precancerosos.
Qué puedes esperar: es probable que tu profesional médico te recomiende continuar con las revisiones periódicas, normalmente cada 3-5 años, según las directrices de tu país, tu edad y tu historial médico (6).
Resultado insatisfactorio o incompleto
Qué significa: la muestra recogida era demasiado pequeña para proporcionar un resultado fiable.
Qué puedes esperar: es probable que tu médico te recomiende hacer otra prueba de Papanicolaou dentro de unas semanas (6).
Resultado anormal (positivo)
Qué significa: Tu prueba de Papanicolaou mostró cambios en las células del cuello uterino. Esto no significa necesariamente cáncer y, en la mayoría de los casos, no lo es. Los factores no relacionados con el VPH, como la irritación, las infecciones (como las infecciones por hongos), los crecimientos (como los pólipos) o los cambios hormonales durante el embarazo o la menopausia, pueden provocar a veces resultados anormales.
En función de tus resultados específicos, tu profesional médico puede recomendarte (6):
Prueba del VPH: Para detectar tipos de VPH de alto riesgo
Colposcopia: en la que se utiliza un microscopio para examinar de cerca el cuello uterino. Esto puede ayudar a determinar la gravedad de los cambios y si es necesaria una biopsia (muestra de tejido)
Biopsia: Para tomar una muestra de tejido para un examen más detallado
Tratamiento: pueden recomendarse opciones como la crioterapia (congelación de las células anómalas) o el LEEP (extirpación del tejido anómalo) si los cambios son más preocupantes
¿Qué es el VPH y cómo se relaciona con el cáncer de cuello de útero?
El VPH es un virus muy común, y la mayoría de las personas sexualmente activas se infectan al menos una vez en su vida (4). Hay más de 200 tipos de VPH, pero dos tipos de alto riesgo -el VPH 16 y el VPH 18- son responsables de la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino (4). Estas cepas también se han relacionado con cánceres de ano, región genital y garganta. Otros tipos, como el VPH 6 y 11, causan verrugas genitales (3). La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas en dos años, sin causar síntomas ni enfermedad (3,7).
Sin embargo, las infecciones persistentes por tipos de alto riesgo pueden provocar cáncer de cuello uterino si no se detectan a tiempo. Las infecciones por VPH pueden ser más difíciles de eliminar en personas que fuman, tienen un sistema inmunitario debilitado o son seropositivas (4). El cribado es importante para detectar cambios precancerosos antes de que se conviertan en cáncer.
Prevención del cáncer de cuello de útero
A partir de 2023, hay seis vacunas contra el VPH disponibles en todo el mundo, todas ellas protegen contra los tipos de VPH de alto riesgo 16 y 18 (4). Estas vacunas han demostrado ser seguras y eficaces para prevenir tanto la infección por VPH como el cáncer de cuello uterino. La vacuna se recomienda a todas las niñas de 9 a 14 años antes de que sean sexualmente activas. Algunos países también ofrecen la vacuna a los chicos para ayudar a reducir la propagación del VPH en la comunidad (4).
Aunque te vacunes contra el VPH, sigues necesitando revisiones periódicas. La vacuna protege contra las cepas de alto riesgo más frecuentes, pero no cubre todos los tipos de VPH, y no puede protegerte de las cepas a las que podrías haber estado expuesta antes de vacunarte. Por eso es importante que sigas haciéndote pruebas rutinarias de Papanicolaou o del VPH y otros cuidados preventivos para mantenerte al tanto de tu salud cervical (8).
Utilizar preservativos puede ayudar a reducir el riesgo de transmitir o contraer el VPH, pero no son completamente infalibles. Esto se debe a que el VPH puede estar presente en la piel que rodea la zona genital no cubierta por el preservativo. Aunque los preservativos se utilicen correcta y sistemáticamente, sigue existiendo la posibilidad de que el VPH se propague a través de las zonas no cubiertas. Sin embargo, utilizar preservativos sigue siendo una forma importante de reducir el riesgo general de contraer infecciones de transmisión sexual (ITS), como el VPH, la clamidia y la gonorrea (9).
Pruebas del VPH
Las pruebas del VPH pueden realizarse junto con una prueba de Papanicolaou (pruebas conjuntas), utilizando la misma muestra. La prueba de Papanicolaou busca células anormales, mientras que la prueba del VPH comprueba si hay tipos de VPH de alto riesgo que puedan causar estos cambios celulares (10).
La prueba primaria del VPH sólo busca el virus, y no implica una citología vaginal. Esta prueba busca específicamente tipos de VPH de alto riesgo y se considera más eficaz que las pruebas de Papanicolaou para detectar antes los casos de cáncer de cuello uterino (2).
A diferencia de la prueba de Papanicolau, no necesitas hacer nada para prepararte para una prueba de VPH.
Comprender el resultado de la prueba del VPH
Los resultados de la prueba del VPH muestran si los tipos de VPH de alto riesgo están presentes en las células cervicales (6).
Resultado negativo: no se ha detectado ningún VPH de alto riesgo. Es probable que tu proveedor te recomiende continuar con las revisiones periódicas.
Resultado positivo: se ha detectado VPH de alto riesgo. Los pasos de seguimiento pueden incluir la repetición de la prueba en 1-3 años, una colposcopia y, si se detectan cambios celulares, tratamiento como crioterapia o LEEP (dependiendo de la gravedad de los cambios).
La tendencia mundial hacia la prueba del VPH como método primario de detección
En muchos lugares del mundo, la prueba del VPH se está convirtiendo en el método de cribado de referencia. Es mejor que las pruebas tradicionales de Papanicolau para detectar precozmente las infecciones de alto riesgo, lo que significa que más personas pueden recibir antes la atención que necesitan (11). Al detectar precozmente los posibles problemas, la prueba del VPH puede reducir los procedimientos de seguimiento innecesarios. También es un enfoque rentable y proactivo para la prevención del cáncer (11).
En Estados Unidos, sin embargo, el cambio a las pruebas primarias del VPH ha sido más lento, aunque lo recomienden múltiples directrices y esté ampliamente reconocido como la opción de detección más eficaz. Los principales grupos sanitarios, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Sociedad Americana del Cáncer, la Sociedad Americana de Colposcopia y Patología Cervical (ASCCP) y los expertos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), respaldan las pruebas del VPH como la norma de oro para la detección del cáncer de cuello uterino (11-14).
El papel de los autotests en la detección del VPH
Las autopruebas del VPH permiten a las personas recoger su propia muestra para la prueba del VPH, ya sea en un centro de salud o (en algunos condados) en casa (15). Este método ofrece más privacidad y control, lo que puede reducir la ansiedad de quienes pueden sentirse incómodas con los exámenes tradicionales. Las pruebas de autodetección por cuenta propia también mejoran el acceso, especialmente para las comunidades desatendidas, y ayudan a aumentar las tasas de cribado allí donde el acceso a la atención sanitaria es limitado (11).
¿Por qué son tan importantes las pruebas de Papanicolau y del VPH?
La prueba de Papanicolau, introducida en la década de 1940, ha tenido un gran impacto en la salud pública. Antes de su invención, el cáncer de cuello uterino era una de las principales causas de muerte entre las mujeres en edad fértil en los Estados Unidos de América. Desde entonces, las muertes por cáncer de cuello uterino han disminuido un 60%, debido principalmente a la detección precoz (3). Sin embargo, el cáncer de cuello de útero sigue siendo el cuarto cáncer más frecuente en las mujeres de todo el mundo, sobre todo en los países en desarrollo (4). El cribado periódico del cáncer de cuello uterino es crucial para prevenirlo y detectarlo precozmente, salvar vidas y mejorar los resultados para las mujeres y las personas con cuello uterino en todo el mundo.
¿Con qué frecuencia debes hacerte un examen pélvico y la prueba de Papanicolau?
El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) recomienda hacerse la primera prueba de Papanicolau a los 21 años. Después, si los resultados son negativos, suele recomendarse cada tres años hasta los 29 años. De los 30 a los 65 años, debe hacerse una prueba conjunta de Papanicolaou y VPH, o una prueba primaria de VPH, cada cinco años. Después de los 65 años, puede que ya no necesites estas pruebas si tus pruebas anteriores han sido normales (10).
El ACOG solía recomendar que te hicieras un examen pélvico rutinario en cada revisión anual. Ahora, la orientación es más personalizada. Debe hacerse un examen pélvico si tienes una preocupación específica o antecedentes médicos que lo hagan necesario. Por ejemplo, si experimentas dolor, hemorragia o flujo inusuales, o si tienes algún problema anterior que deba controlarse. Esto significa que sólo te harán un examen pélvico cuando sea realmente útil para tu salud (16).
Las directrices pueden variar según el lugar donde vivas. Si no tienes claro cuándo empezar a examinarte o con qué frecuencia debes hacerlo, pregunta a tu profesional sanitario.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo una prueba de Papanicolau y un examen pélvico?
No, una prueba de Papanicolau y un examen pélvico no son lo mismo. Una citología vaginal (o prueba de Papanicolau) es un procedimiento en el que un profesional sanitario recoge células del cuello uterino para detectar cambios anormales o precancerosos. En cambio, un examen pélvico consiste en que el profesional sanitario examine los órganos reproductores, como los ovarios y el útero, para detectar cualquier anomalía. Puede realizarse una prueba de Papanicolau/VPH durante un examen pélvico, pero no siempre es necesario un examen pélvico para una prueba de Papanicolau. (1).
¿Puedo hacerme una prueba de Papanicolau en casa?
Actualmente, las pruebas de Papanicolau deben ser realizadas por un profesional sanitario, ya que requieren la recogida de células del cuello uterino mediante instrumentos específicos. Sin embargo, en algunos países existen pruebas de autodetección del VPH, que te permiten recoger una muestra para la prueba del VPH en casa. Estas pruebas son diferentes de la prueba de Papanicolau y se utilizan específicamente para detectar la infección por VPH (15).
¿Qué significa tener un resultado positivo en la prueba del VPH después de años de resultados negativos?
Una prueba del VPH positiva tras varios años de resultados negativos no significa necesariamente que hayas contraído una nueva infección. El VPH puede permanecer latente en el organismo antes de volver a activarse, de forma similar a como el virus que causa la varicela puede reactivarse posteriormente en forma de herpes zóster. Los investigadores aún no están seguros de si una infección por VPH reactivada conlleva el mismo riesgo de causar cambios en las células del cuello uterino o cáncer de cuello uterino que una nueva infección (6).
